¿El estrés adelgaza? Estos los efectos del cortisol

Un estado permanente de estrés psicofísico provoca cambios hormonales que no deben subestimarse en absoluto. En primer lugar, el aumento crónico de los niveles de cortisol, la hormona del estrés por excelencia. A pesar de tener una acción de quema-grasa, son más evidentes los efectos en la pérdida de masa muscular y en el aumento de la glucemia. Por lo tanto, es bueno tratar de mantener el estrés bajo control.

A destacar:

• El cortisol es el glucocorticoide más importante en los seres humanos y ha sido bautizado como la «hormona del estrés», ya que sus niveles aumentan mucho después del estrés psicofísico agudo y, sobre todo, crónico.
• Una de las funciones más conocidas del cortisol es la estimulación de la gluconeogénesis, pero esta hormona también actúa sobre el metabolismo de proteínas y lípidos.
• En relación con el peso corporal, aunque tiene un efecto lipolítico que podría sugerir un efecto adelgazante, el cortisol estimula la degradación de las proteínas musculares y extrahepáticas, comprometiendo la masa magra y debilitando el organismo.
• Los altos niveles crónicos de cortisol reducen la masa muscular y por lo tanto ralentizan el metabolismo basal. Por tanto, si a corto plazo se puede asociar a una pérdida de peso inicial, los kilos perdidos muchas veces no están representados por la grasa corporal sino por la masa muscular y el agua. Por lo tanto, el cuerpo gasta cada vez menos calorías en la tasa metabólica basal.

Cuando el estrés es permanente

Como se explicó en un artículo anterior, un cerebro y un cuerpo bajo estrés constante viven en un estado de alarma permanente como si siempre hubiera peligro para la vida.

De hecho, hablamos de estrés disfuncional cuando la respuesta no se activa en una situación puntual, de peligro real, sino cuando vivimos literalmente en un estado de alarma continúa.

Si estoy tenso durante días o semanas, constantemente enojado o nervioso o frustrado o si experimento una acumulación de preocupaciones, ansiedad, aprensiones, dificultades, el cerebro registra estas situaciones como una amenaza constante, quizás leve pero crónica. Esto da como resultado un aumento en los niveles sanguíneos de hormonas que ayudan a proporcionar energía inmediata para luchar o huir, que sin embargo permanecen elevados con el tiempo y tienden a cronificar sus efectos.

Durante la respuesta al estrés se produce una activación del sistema nervioso simpático con una serie de cambios hormonales que estarían encaminados a afrontar mejor un peligro repentino.

Principalmente, aumenta la secreción de adrenalina y noradrenalina (respuesta inmediata), ACTH (hormona adrenocorticotrópica producida por la hipófisis) que a su vez estimula la liberación de glucocorticoides (respuesta a largo plazo). Los glucocorticoides, hormonas de la familia de los corticosteroides, se producen principalmente en la corteza suprarrenal humana y son cortisol, cortisona y corticosterona. El cortisol es el glucocorticoide más importante en humanos.

Gracias a estos cambios hormonales, el ritmo cardíaco se acelera, la presión arterial aumenta por una acción de vasoconstricción por el aumento de la tensión muscular, la respiración se vuelve más rápida y menos profunda y el flujo sanguíneo se desvía del centro del cuerpo hacia el cerebro (por pensar rápidamente) y a los miembros inferiores y superiores, para tener energía disponible para luchar o huir.

Mucha gente tiene la sensación de que la comida se paraliza en el estómago, y esto es realmente lo que sucede hasta que el organismo sale del estado de “peligro” y vuelve al funcionamiento digestivo normal.

El sistema nervioso simpático constantemente activado tiene de hecho una acción antagónica sobre la función gástrica. Hay un bloqueo del peristaltismo, se mantiene la producción de jugos gástricos pero se pierde la producción de la película que protege la mucosa gástrica de su acidez, aumentando la probabilidad de desarrollar irritación, gastritis, dispepsia y úlcera péptica si el estrés continúa en el tiempo.

El intestino experimenta algo muy similar, por lo que no es de extrañar que vivir bajo estrés provoque un aumento de gases, cólicos, calambres, episodios alternos de estreñimiento y descargas diarreicas.

Otros síntomas evidentes son, por ejemplo, episodios de cefalea tensional vinculados a la contracción de los músculos cervicales y de los hombros y a la circulación con polaridad en el cerebro (flujo sanguíneo desviado al cerebro).

Vivir bajo estrés conduce a trastornos digestivos crónicos como acidez estomacal, cólicos intestinales, calambres o alvo alterno (episodios alternos de estreñimiento y diarrea), cefalea tensional, insomnio y acumulación de percepción física y psíquica de cansancio.

¿El estrés tiene efecto adelgazante?

El cortisol es el glucocorticoide más importante en los seres humanos y ha sido rebautizado como la «hormona del estrés», ya que sus niveles aumentan mucho después del estrés psicofísico agudo y, sobre todo, crónico.

En relación con el peso corporal, el cortisol juega un papel en algunos aspectos «positivo» y en otros «negativo».

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Como impacta el metabolismo de los carbohidratos

• Estimula la gluconeogénesis. El cortisol junto con los demás glucocorticoides estimula la biosíntesis de glucosa en el hígado y los riñones, aumentando la tasa de síntesis hasta diez veces más. Para ello, el cortisol aumenta la síntesis de las enzimas necesarias para convertir los distintos sustratos glucoeneógenos en glucosa en las células hepáticas. Esto se debe al efecto de los glucocorticoides sobre el aumento de la transcripción de ADN en los núcleos de las células hepáticas a ARNm, que a su vez se utilizan para una mayor síntesis de las enzimas necesarias para la gluconeogénesis. Todo esto conducirá a un aumento de glucógeno en las células hepáticas.
• Limita el uso de glucosa en las células. El cortisol produce este efecto en las células de todo el cuerpo. Aunque el mecanismo exacto por el que actúa no está del todo claro, la hipótesis más común es que el cortisol deprime la oxidación de la glucosa una vez que entra en la célula, retrasando su degradación.
• Aumenta el nivel de azúcar en la sangre y puede provocar diabetes suprarrenal. El cortisol tiene un cierto efecto anti-insulina (aumenta la resistencia a la insulina) en muchos tejidos periféricos. Es decir, impide la captación de glucosa por las células de muchos tejidos. Lo que, junto con el aumento de la síntesis de glucosa y la modesta reducción en el uso de glucosa en las células, contribuye a mantener altos los niveles de glucosa en sangre. Este proceso, si excede el nivel normal de azúcar en la sangre en un 50 % o más, se denomina diabetes suprarrenal, que tiene muchas similitudes con la diabetes «clásica». Sin embargo, en la diabetes suprarrenal, tomar insulina solo reduce moderadamente el azúcar en la sangre.

Pero la acción de la hormona del estrés también se extiende al metabolismo intermedio de proteínas y grasas.

Efecto quema grasas del cortisol

• Tiene un efecto lipolítico. De manera similar a la movilización de aminoácidos de los músculos, el cortisol estimula la movilización de ácidos grasos del tejido adiposo y, por lo tanto, la reducción de las reservas de grasa en el tejido adiposo.

El estrés debilita los músculos

• Degrada las proteínas musculares. El cortisol y las demás hormonas glucocorticoides son hormonas catabólicas, lo que significa que promueven la descomposición de las proteínas. Con altos niveles de estrés hay una movilización de aminoácidos que se liberan después de la degradación de músculos, piel, huesos y tejido conectivo. Esto aumenta su disponibilidad en la sangre. Muchos de estos aminoácidos circulantes luego ingresan a la célula hepática y se usan como sustratos para la gluconeogénesis.
• Detiene el crecimiento muscular y los debilita. El cortisol limita la absorción de aminoácidos en las células musculares e inhibe la síntesis de proteínas. Si hay demasiado cortisol, el músculo puede debilitarse tanto que no puede mantenerse erguido.
• Reduce también la disponibilidad de proteínas en otras células. El cortisol parece producir estos efectos en todas las células extrahepáticas. Es generalizada la disminución de la absorción de aminoácidos, el bloqueo de la síntesis de proteínas y el aumento del catabolismo y movilización hacia el hígado. disminuyendo así el depósito de proteínas en los tejidos.
• Aumenta los aminoácidos en las células circulantes y hepáticas. La mayor disponibilidad de aminoácidos en el hígado significa que hay un aumento de la síntesis de proteínas por parte del hígado, un aumento de la formación de proteínas plasmáticas, un aumento de la conversión de aminoácidos en glucosa (aumento de la neoglucogénesis)

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Otros efectos metabólicos 

• Tiene actividad inmunosupresora. Si hay demasiado cortisol circulante, las funciones de los linfocitos pueden reducirse a una pequeña fracción de lo normal.
• Reduce drásticamente las manifestaciones de la inflamación. Esto se debe a los notables efectos de todos los glucocorticoides sobre la concentración, distribución y función de los leucocitos periféricos, acción que también se utiliza con fines farmacéuticos. Después de una dosis única de un glucocorticoide de acción corta, la concentración de neutrófilos aumenta, mientras que los linfocitos, monocitos, eosinófilos y basófilos en la circulación disminuyen. La capacidad de estas células para responder a antígenos y mitógenos disminuye. Los cambios son como máximo 6 horas y desaparecen en 24 horas.
• Potencia el efecto de otras hormonas catabólicas. El cortisol y otros glucocorticoides tienen un efecto permisivo sobre otras hormonas, potenciando su actividad. Por ejemplo, facilitan los efectos termogénicos y catabólicos de las catecolaminas y las hormonas tiroideas. También facilitan el efecto vasopresor de las catecolaminas.

Mientras que, por un lado, el hígado durante el estrés agudo, el cortisol facilita la pérdida de peso, actúa como un antiinflamatorio natural y libera glucosa de los músculos, en el caso del estrés mental y físico crónico, el cortisol juega un papel principal en el aumento de peso.

Hacer dieta engorda

• También hay que destacar que someterse a una dieta demasiado estricta y restrictiva es uno de los factores estresantes que pueden provocar un aumento de los niveles de cortisol y ACTH. Por lo tanto, una dieta drásticamente baja en calorías y un ayuno prolongado pueden aumentar el cortisol y tener efectos contrarios a los deseados.

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Doctora en Alimentación y Salud

Life Coach especializada en Alimentación y Estilo de vida

Facilitadora de Procesos de Mindful Eating

Referencias bibliográficas

• Diete chetogeniche: ruolo nel trattamento di sovrappeso e obesità. Giovanni Spera Stefania Mariani. L’Endocrinologo (2017) 18:285–290